Artziniega ha recibido con pesar la noticia del fallecimiento de Benjamín José Respaldiza Álava, sacerdote y misionero nacido en la localidad en 1947, que murió el viernes 6 de noviembre en Angola tras sufrir un infarto. Viajaba desde Luanda hacia Malanje acompañado por cuatro religiosas de la Asociación Mama Muxima, con las que colaboraba en proyectos sociales, cuando sufrió el episodio cardíaco. Se dirigía a la inauguración de una nueva obra.
El sacerdote fue trasladado al hospital de Ndalatando, donde se confirmó su fallecimiento. El arzobispo de Luanda, Filomeno do Nascimento Vieira Dias, comunicó lo ocurrido al obispo de Vitoria, Juan Carlos Elizalde, quien ha anunciado la repatriación de sus restos y la celebración de un funeral cuya fecha y hora todavía están pendientes de comunicar.
El Ayuntamiento de Artziniega ha expresado sus condolencias a la familia, especialmente a sus hermanas María Ángeles y Laurines, así como a sus amistades y a las comunidades de Angola y Ecuador con las que mantuvo una estrecha relación. La institución local ha recordado a Respaldiza como un vecino, sacerdote, misionero y amigo cuyo compromiso iba mucho más allá de la actividad religiosa.
Pocos días antes de regresar a Angola, hace unos meses, volvió a pintar las esculturas que recorren el casco histórico de Artziniega. El Consistorio ha destacado este gesto como ejemplo de su vinculación permanente con la villa y de su interés por conservar el patrimonio. También ha recordado su aportación al impulso y mantenimiento del Museo Etnográfico y su relación con el Museo Sacro del Santuario de Nuestra Señora de la Encina.
De Angola a Ecuador
Ordenado sacerdote en 1972, Respaldiza inició su labor misionera en Angola en 1973, donde permaneció hasta 1980. Posteriormente desarrolló durante décadas una intensa actividad en Ecuador, especialmente en la provincia de Los Ríos. Allí acompañó a comunidades rurales y participó en iniciativas pastorales, educativas y de organización comunitaria, además de apoyar la defensa de los derechos de poblaciones desfavorecidas.
Defensa de las comunidades campesinas
Entre los episodios de esa etapa, la Diócesis de Vitoria destaca su implicación en la defensa de la comunidad campesina de La Yuca frente al desalojo de sus tierras y la destrucción de viviendas y de la escuela. Mantuvo también una estrecha vinculación con las comunidades de Palenque y con proyectos de cooperación y hermanamiento promovidos desde la diócesis alavesa.
Pese a sus prolongadas estancias en el extranjero, Respaldiza mantuvo un vínculo continuado con Artziniega y Aiaraldea. Ejerció como párroco en su localidad natal, colaboró con comunidades cristianas de la comarca y participó en iniciativas culturales y sociales. En septiembre de 2022 recibió un homenaje popular por sus cincuenta años de sacerdocio, coincidiendo con la conmemoración del 750 aniversario de Artziniega.
En los últimos años había retomado su trabajo misionero en Angola, el país donde comenzó su trayectoria fuera de Euskadi. Allí colaboraba con la Asociación Mama Muxima en proyectos sociales y religiosos. Su fallecimiento se produjo precisamente durante el desplazamiento a la inauguración de una de esas iniciativas.
El arzobispo de Luanda ha transmitido su reconocimiento a la Diócesis de Vitoria por la labor de quien ha descrito como un «incansable misionero en la viña del Señor». Juan Carlos Elizalde, por su parte, ha expresado sus condolencias a la familia y a la comunidad diocesana y ha confirmado que, tras la repatriación, se celebrará un funeral para despedirlo.
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